Jean-Pierre Meyers, l’époux de Françoise Bettencourt dont la famille contrôle 31% de L’Oréal, s’est retiré du capital du site de vente de vins en ligne 1855 (www.1855.com), apprend-t-on auprès d’un proche collaborateur du dirigeant. Le site suscite depuis plusieurs années une vive polémique parmi ses clients amateurs de vins fins qui se plaignent de ne pas être livrés (lire notamment La Revue du Vin de France n°567, 564, 558 et 554). Au printemps dernier, la Justice s’était saisie du dossier et 1855 venait d’être condamné à trois reprises par les tribunaux de Bordeaux et d’Arcachon pour défaut de livraison des vins. Dès septembre 2011, le juge des référés du tribunal de commerce de Paris avait prononcé contre cette société une astreinte de 414 euros par jour de retard de livraison.
Jean-Pierre Meyers, actionnaire de 1855 depuis 2004 et caution la plus réputée du site, a-t-il senti que la situation devenait intenable, voire dangereuse pour sa réputation ? Il a investi entre 8 et 10 millions d'euros dans l'entreprise depuis huit ans. Il y a un peu plus de deux mois, il a averti son cabinet d’avocats Bredin Prat et son entourage proche qu’il s’était retiré du capital du site, tout en souhaitant garder la confidentialité. Et il a fait retirer la mention de sa participation dans 1855 de sa fiche Wikipedia. L’homme d’affaires n’avait en réalité plus le choix. Le 22 octobre dernier, le tribunal de Bordeaux avait condamné le site à verser 800 euros d’astreinte par jour et par bouteilles non livrées. Furieux d’être compromis dans ce qui apparaît comme un scandale commercial, plusieurs propriétaires bordelais dont la très influente Union des Grands Crus ainsi que plus d’une centaine de clients floués rassemblés au sein de l’association "Abus 1855.com" envisageaient de se retourner contre lui pour "soutien abusif".
Co-fondateur et président du site, Emeric Sauty de Chalon, 39 ans, titulaire d’un master Stratégie de Management obtenu à HEC et grand admirateur du fondateur d’Apple Steeve Job, avait imaginé dès 1995 un système permettant selon lui de "révolutionner la vente des grands vins de Bordeaux" en contournant les négociants traditionnels, ce que les spécialistes appellent "la place de Bordeaux".
LES LIVRAISONS DE VINS DEVENAIENT DE PLUS EN PLUS ERRATIQUES
Sauty avait en effet inventé un système audacieux mais fort risqué, la vente de vins avec zéro stock, ou presque. Son idée consistait à allécher les clients en vendant sur son site Internet ou par catalogue les plus grandes étiquettes de Bordeaux dans les plus grands millésimes, y compris en primeurs, sans forcément les avoir en stock ni même posséder d’allocations, ces fameuses promesses de ventes délivrées au compte goutte par les châteaux. Grâce à ce système, 1855 encaissait l’argent des commandes en s’affranchissant des coûts d’achat, de stockage et d’assurance des précieux flacons, des coûts pourtant supportés par les négociants traditionnels qui, eux, stockent les précieuses bouteilles plusieurs mois voire plusieurs années dans des caves sécurisées avant de les revendre aux particuliers. Une fois venu le temps de la livraison, c’est-à-dire dix-huit mois après la vente en primeurs, 1855 s’efforçait de racheter les vins sur le marché dit "parallèle", en réalité auprès de négociants, de cavistes voire des propriétés, pour livrer ses clients.
Seulement voilà : la très forte spéculation sur les glorieux millésimes 2005 et 2009 est venu casser cette mécanique. Le prix de ces vins ayant considérablement augmenté entre l’encaissement par 1855 des commandes des acheteurs et la date de livraison des bouteilles, le site s’est vite retrouvé dans l’impossibilité de livrer ses clients, sauf à perdre beaucoup d’argent. Depuis plusieurs années, les livraisons devenaient de plus en plus erratiques, provoquant la colère de la clientèle qui refusait le plus souvent d’être remboursée et réclamait son vin.
En 2009, les actionnaires et dirigeants de 1855, pour tenter de desserrer l’étau, avaient créé une "société fille", Chartrons, chargée de porter les commandes de vins en cours, soit à l’époque près de 20 millions d’euros et tenter de restaurer la réputation de la société mère. Juridiquement, ce montage permettait de protéger 1855, dès lors théoriquement à l’abri des procédures judiciaires pour non-livraison de vin. Mais les tribunaux n’ont manifestement pas été convaincus par la manœuvre et les condamnations se sont multipliées ces derniers mois, provoquant le retrait de Jean-Pierre Meyers. Pour tous les clients non-livrés, les propriétaires exaspérés par ces défaillances à répétition, cette décision constitue un tournant décisif dans ce qu’il faut bien appeler désormais « l’affaire 1855 ».
